El funcionamiento de un inyector common rail se puede dividir en las siguientes etapas:
Etapa de llenado: el combustible a alta-presión fluye desde el riel común hacia la cámara de control del inyector, empujando la válvula de aguja hacia arriba y comprimiendo el resorte de retorno; en este punto, los orificios de las boquillas permanecen cerrados.
Etapa de pre-inyección: la ECU emite una breve señal de pulso que energiza la válvula solenoide. El combustible dentro de la cámara de control se despresuriza al fluir a través del conducto de retorno, lo que hace que la válvula de aguja descienda rápidamente bajo la fuerza del resorte de retorno. Se inyecta una pequeña cantidad de combustible (aproximadamente 1 a 3 mm³) en el cilindro durante un período muy corto (0,1 a 0,3 ms), creando un "encendido piloto" que pre-calienta el cilindro y establece condiciones favorables para la inyección principal.
Etapa de inyección principal: la ECU extiende la duración de activación de la válvula solenoide, lo que hace que la presión en la cámara de control continúe cayendo. La válvula de aguja se abre completamente y se inyecta en el cilindro un gran volumen de combustible (que oscila entre decenas y cientos de mm³, según las condiciones de funcionamiento) a alta presión (superior a 200 MPa), formando un rocío de combustible uniformemente atomizado que se mezcla completamente con el aire para la combustión.
Etapa posterior-inyección: una vez finalizada la inyección principal, la ECU emite otra breve señal de pulso para ejecutar una inyección retardada de una pequeña cantidad de combustible. Esto sirve para reducir la temperatura de los gases de escape (por ejemplo, para sistemas EGR) o para facilitar la oxidación de partículas (por ejemplo, para la regeneración de DPF).
